Vida de almacenamiento de lubricantes

Noria Latín América 

En estos días, parece que todas las cosas que compramos tienen una fecha de caducidad. Encontrará etiquetas que dicen “mejor consúmase antes de” en casi todo, desde la lecha hasta las baterías, pero no encontrará tal leyenda en las grasas o aceites. 

¿Cuál es la vida de almacenamiento aceptable para una cubeta de grasa de jabón complejo de litio con EP, o para un tambor de aceite de turbinas ISO VG 32 con R&O? ¿Qué efecto tiene el ambiente de almacenamiento? ¿Qué debería hacer para evitar almacenar un lubricante más allá de su vida de almacenamiento? Es importante conocer las respuestas a estas preguntas para alcanzar la excelencia en lubricación. 

Figura 1. Existen límites para la vida de almacenamiento de lubricantes 

La oxidación se presenta en todos los aceites que están en contacto con el aire, lo que incluye a los lubricantes almacenados. El aceite base y la combinación de aditivos afectan la tasa de oxidación, y la presencia del espesante en la grasa puede incrementar la tasa de degradación. Pero el medio ambiente y las condiciones de almacenamiento tienen la mayor influencia en la tasa de degradación de los lubricantes. Al incrementar la temperatura de almacenamiento en 10 °C (18 °F) se duplica la tasa de oxidación, lo cual recorta la vida útil del aceite a la mitad. La presencia de agua, que generalmente se introduce por efecto de las variaciones de temperatura, incrementa la tasa de oxidación. 

La agitación frecuente del lubricante incorpora aire al aceite. Esto incrementa la superficie en contacto entre el aceite y el aire, incrementando la tasa de oxidación. La agitación también sirve para emulsificar el agua en el aceite, incrementando su efecto catalizador en el proceso de oxidación. El almacenamiento del contenedor por sí mismo puede afectar la tasa de oxidación. Un tambor de aceite pobremente acondicionado puede exponer el aceite al hierro, lo que cataliza el proceso de oxidación. Por supuesto, el empleo de contenedores no reactivos (plástico) o forros para tambores elimina el efecto catalizador del metal en la oxidación. 

Tabla 1. Factores que afectan influyen la vida en almacenamiento de los lubricantes nuevos 

Los autores de libros sobre lubricación George Wills y Dr. A.R. Landsdown sugieren que  los niveles de inventario deben fijarse de tal manera que los lubricantes se utilicen en un rango entre 3 a 12 meses, dependiendo del tipo de lubricante (Tabla 2). Establezca los niveles de inventario para que se mantengan dentro de los objetivos. Si rebasa los límites, confirme la calidad mediante análisis de aceite.  

Tabla 2. Vida de almacenamiento para lubricantes específicos según Wills 

El equipo editorial de Machinery Lubrication encuestó a varios proveedores de lubricantes, entre ellos había grandes corporaciones multinacionales, pequeños fabricantes independientes y consultores en lubricación para que nos dieran sus recomendaciones para la vida de almacenamiento de lubricantes.  

Les preguntamos sobre 10 productos, desde un aceite mineral R&O ISO VG 32 a una grasa de poliurea base PAO con aditivos EP; y almacenamiento en interior a 20°C (68°F), en exterior a un clima templado de 30°C (85°F) y exterior a clima frío -13°C (9°F). 

Encontramos una gran variación en las respuestas y nos generó cierta preocupación por el desacuerdo con reconocidos autores como George Wills y Dr. A.R. Landsdown. En pocos casos, los encuestados fueron reacios a responder, probablemente por la significativa influencia que tienen las condiciones de almacenamiento en la vida de almacenamiento. 

También les pedimos que nos compartieran las guías recibidas de sus proveedores acerca de la vida de almacenamiento. Las respuestas variaron desde “muy poca información” a “no nos han dicho nada”. Algunos reportaron que sus proveedores les dieron recomendaciones sobre el ambiente de almacenamiento, pero no de los límites en almacenamiento. 

Dada la falta de consenso, desafortunadamente no podemos recomendarles una mejor práctica a los usuarios finales. La industria necesita guías sobre los siguientes temas, los cuales son críticos para lograr la excelencia en lubricación. 

• Adecuado ambiente de almacenamiento de lubricantes 

• Requerimientos estimados de uso, trimestral semestral, anual 
• Métodos de almacenamiento y uso (sistema de inventarios PEPS/FIFO) 
• Límites de vida de almacenamiento, incluyendo fecha de elaboración, fecha de empacado, fecha de entrega y la fecha de puesta en servicio del lubricante o de apertura del contenedor.  
• Pruebas de condición de lubricantes expirados o los que se han dañado en almacenamiento. 

Los cuatro pilares de la lubricación 

Los cimientos de la lubricación de excelencia son: el lugar correcto, el momento correcto, la cantidad correcta, y en la condición correcta. El almacenamiento de los lubricantes nuevos desempeña un rol muy importante para asegurar que el aceite es entregado en la condición correcta. La industria necesita mejores prácticas y guías para seguir. A pesar del hecho de que nuestra encuesta no haya sido un estudio controlado científicamente, la carencia de consenso sugiere que el usuario final recibe poca guía sobre el almacenamiento de los lubricantes y su vida límite, y la información proporcionada puede ser inconsistente.