El manejo correcto de los rodamientos maximiza su vida en servicio

Por: Roberto Trujillo Corona.

La experiencia demuestra que la tercera parte de las fallas en rodamientos pueden atribuirse a inadecuado manejo y defectos en el montaje. Lo que es más, esos problemas empeoran conforme las tolerancias se vuelven más estrictas.

Actualmente, los rodamientos de precisión pueden trabajar con tolerancias de hasta un micrón, y el manejar estos rodamientos sin guantes de protección puede dejar impresas sus huellas digitales sobre la superficie del rodamiento, las cuales tienen una altura de 13 micrones. Las partículas de polvo son aún peores, con 25 micrones en promedio, y el cabello humano es relativamente colosal, con 76 micrones.

 Para el usuario del rodamiento, las implicaciones de esto representan grandes cambios en la forma en que los rodamientos, en particular los de precisión, son manipulados. No tiene cabida la imagen de la mesa de trabajo sucia, grasosa, con el omnipresente martillo. En lugar de esta, deben prevalecer condiciones de extrema limpieza como las que se pueden ver en las plantas que fabrican artículos electrónicos. El mejor enfoque es eliminar cualquier tipo de material extraño, como polvo, humedad, huellas digitales, solventes, pelusas, grasa sucia, sustancias abrasivas, corrosivas, o cualquier otra partícula que pueda dañar a los rodamientos.

Los problemas con el manejo de los rodamientos comienzan desde el momento en que son extraídos de sus empaques. Debido a esto, lo mejor es no removerlos hasta que estén listos para utilizarlos, y sólo una vez que el área se haya preparado y limpiado completamente. Una vez fuera del empaque, los rodamientos sólo deben manipularse usando guantes limpios, secos y libres de talco. Aquí debe tenerse cuidado en que los guantes sean compatibles con cualquier solvente de limpieza que pudiese generar películas contaminantes que pudiesen transferirse al rodamiento durante su manipulación subsecuente.

Una vez desempacados los rodamientos, quedan expuestos a los contaminantes atmosféricos, por lo que deben permanecer cubiertos en todo momento. La cubierta debe estar limpia y seca y ser de un material que no suelte pelusa, fibras o partículas que pudiesen contaminar a los rodamientos.

Mantener cubiertos los rodamientos es esencial en su manipulación. Es igualmente importante no lavar o aplicarles ningún tratamiento antes de su montaje. Esas son prácticas innecesarias, ya que los fabricantes de prestigio tienen un gran cuidado en limpiar y prelubricar apropiadamente los rodamientos antes de empacarlos.

Una vez hecho lo anterior, el rodamiento está listo para su instalación. Para esta tarea, al igual que para su remoción, utilice exclusivamente herramientas limpias y libres de rebabas especialmente diseñadas para esta actividad. La herramienta no debe estar pintada ni cromada, ya que podrían despostillarse y convertirse en una fuente de contaminación, que podría ingresar al rodamiento y dañarlo.

Esta característica también aplica a otras partes para el ensamble del rodamiento, especialmente el interior de la carcasa y los asientos de los ejes. Esas dos áreas también deben limpiarse completamente antes del ensamble. Entonces, cuando comience el montaje, se debe tener cuidado para asegurar que los anillos del rodamiento se asientan uniformemente en los ejes o en las carcasas, para evitar desalineación y distorsión. Debe aplicarse fuerza sólo al anillo interior que está siendo montado a presión, no se permite aplicar carga a directamente sobre los elementos rodantes. Nunca golpee el anillo exterior, por ejemplo, para forzar el anillo interior en el eje. Tal práctica puede fácilmente ocasionar daños (brinelling) a la pista interior, lo que ocasionaría operación ruidosa o alto torque. Por último, cuando se trate de ajustes de interferencia, se deben utilizar ensamble mediante calor (expansión diferencial) o una prensa. Nunca use un martillo, un destornillador, o punzón, y nunca golpee con mucha fuerza.

Cuando la tarea se trata de la remoción y no el ensamble de un rodamiento, deben aplicarse las mismas restricciones de limpieza. Todas las áreas circundantes deben estar limpias antes de la remoción y, una vez desensamblados, los rodamientos deben ser aislados e identificados para efectos de registro, o para hacer una solicitud de adquisición.